天子抿嘴而笑，并未急着让穆知然起身，而是又将目光转向立在武臣列中，眼光飘在穆知然身上的燕麟晗道：“燕侯也回来了。”
天子声音懒淡，在他人听来天子不过是寻常问询，然在燕麟晗与穆知然听来，天子这般随意问话，不过是故意将心思掩盖住罢了。燕麟晗驱前一步，与穆知然一般跪在天子脚下：“臣参见陛下。”
天子见一文一武两位大臣恭敬跪着，这才挥挥手道：“皆起来罢。”
燕麟晗与穆知然两人一同再谢天子，而后站起身来。
“这次出征你二人辛苦，穆知然水淹范阳当是好计，朕本是打算待你等凯旋而归大嘉封赏，可一个多月前，朕收到一份密报，朕不得不先放下这等心思了。”起先天子话语还带温和，往后却是愈加冰冷，文武百官发现近来天子愈加冷酷，稍不称意便会削职去官，就说那侍御史冉泽清，只因为穆知然说了几句好话，便被投入大理寺中，性命堪忧。如今百官听得天子口气，谁还敢替穆知然说上一句话来。
燕麟晗骤然睁大双眼，一个月前的事就是赵从龙遭遇伏击之事，区区一桩小事，天子竟要问罪，想起穆知然当初劝告，燕麟晗预感此番朝会，自己怕会大祸临头。
穆知然亦知晓天子所提何事，他再次跪向天子，朗声道：“赵从龙将军遭伏是臣所料不周。”
天子眯起双眼，嘴角边浮现一抹不易察觉的冷笑来：“赵从龙听谁的话，朕还是知道的。”
这句话刚落下，穆知然心中一颤，他忙侧头看向燕麟晗，以目示意燕麟晗快些跪下请罪。虽是不情不愿，在天子面前，燕麟晗还不敢造次，又见穆知然焦急望向自己，燕麟晗屈膝跪地向天子请罪：“臣未及时拦阻赵从龙将军，是臣之过，与穆大夫无关。”
天子身子往后仰了仰，收起脸上冷笑，这才是他要的答案。然他并不觉得满足，天子点了点穆知然：“从前穆大夫时常于朝堂之上指摘燕侯，如今怎变了人，要替燕侯顶罪了？”
穆知然知晓天子这是要离间他与燕麟晗，若是换做从前，穆知然倒还会顺着天子意。如今，天子下定决心，一定要拿燕麟晗下手，纵然违逆天子，穆知然也得尽力护住燕麟晗。穆知然执笏再拜，侃侃言道：“臣非是为燕侯顶罪。臣手捧帅印，是一军主帅，燕侯为副帅，不论是燕侯犯错，亦或是赵从龙犯错，皆因臣督军不严，此乃臣之失职。”
天子眉梢微微蹙起，一时大殿内阒静无声，半晌后，天子挑起嘴角，意味深长地道：“穆大夫，你的心也太广了些。”
在场朝臣不知天子为何会说这没头没脑的一句，听上去天子是在训斥穆知然，可语调中并无半点不悦。诸臣面面相觑，如今天子心思愈发难捉摸，他们只得静默立在龙座之下，看跪在高台下的穆知然如何回应。
穆知然却回道：“臣不解圣人何意？”
朝堂内响起一阵窸窣接耳声，谁也不曾料到，穆知然竟会如此问。
天子显然也未料到，愕然自眼底一闪而过，天子忽笑了起来：“穆知然，朕是愈发的欣赏你了。”天子顿了下，似在思量什么，须臾后接着道，“你领苍云军不过四月，军中人听谁的朕还是清楚，赵从龙擅自出兵遭伏与你无干。这支苍云军是燕麟晗你一手带起来的，他们违令，就是你燕麟晗御下不严之过，朕若不严惩，以后大唐的兵谁还会听帅命？再者，去年冬日你虽领兵击退叛军，却斩杀降将，险些激起降将军中哗变，穆知然曾弹劾你贪功冒进，朕念你得胜并未追究，原是想给你改过机会，可如今却仍是冥顽不灵。听朕旨意，燕麟晗贪功冒进，御下不严，削去定国侯爵，不得再入朝议事。穆知然水淹范阳有功，本该赏，但军中出事你主帅也要担些责任，朕不罚你，也不赏你，仍是四品左谏议大夫。”
天子这一道命令无疑是秋日惊雷砸在了诸臣的心头，自冉泽清被投入大理寺后，诸臣顿觉天子手腕愈加狠辣，不想天子竟是连先帝赐予定国侯的爵位也一并收回，同时免了燕麟晗入朝议事，这无异于将燕麟晗罢官。不过也有人心道天子并非狠厉之人，看天子对穆知然的态度，倒要好上许多。
穆知然跪在地上，忐忑不安，看似天子对自己无惩无罚，实则天子将所有罪名都按在了燕麟晗的名下。行军作战难免失策，赵从龙遇伏本不是重罪，偏偏天子手腕雷厉，其实在朝诸人皆明白，天子早就想动定国侯府，只是随意找个理由罢了。
虽做好了准备，听得天子这道旨意，燕麟晗心中愤然。然他仍是大唐朝臣，不可违逆，燕麟晗跪地领旨谢恩，却是心如死灰。
☆、处暑
退朝之后，天子睨了一眼黯然退出的燕麟晗，命人将快要走出紫宸殿的穆知然唤了回来。穆知然本意先去燕麟晗府上劝慰几句，免得燕麟晗手下将领听得天子旨意起了哗变。穆知然刚追上燕麟晗，还未开口，天子随侍卢公公唤住了穆知然。天子宣召，穆知然不得不去，燕麟晗瞧见穆知然眼中惶色，洒然笑道：“我知你要说何事，你放心，目下我已无兵无权，岂能翻天？”
穆知然倏然沉下脸来，低声斥道：“这句话就不当说。天子唤我定还有事，许有转圜余地，我去去就来，你先安抚赵将军情绪，我担心……”
燕麟晗伸手拍了拍穆知然瘦削肩膀，觉得不过几日未见，穆知然又清瘦了些许