“将军，”萧索截住他后半句话，叹了口气，徐徐道：“咱们永远不可能再像从前一样了。”
沈砚头晕目眩，手抵在墙上，额抵在手上，慢慢回过头，红着眼问他：“那你想要什么？只要我有，我一定给你；若我没有，我也发誓必寻来给你！”
“你有。”萧索点点头，“我要你离我远点儿，别挡我的路。”
沈砚踉跄几步，沉默半晌，终于侧身让开了去路。
萧索也不知怎么走回家的，只是走着走着，大门便出现在自己面前了。欧阳旭先一步回来，八宝没瞧见萧索，正急着找他家公子，听见敲门声，一把拉开道：“状元老爷回来了！”
状元却连笑也笑不出，只说：“进屋罢。”
“公子怎么哭了？”八宝见他家新状元满面泪痕，一副失魂落魄的样子，不禁将心悬了起来。
“何曾哭？”萧索抹抹脸，一面向里走，一面道：“不过是想起父母，一时情难自抑罢了。你不要声张，太丢脸了。”
八宝笑嘻嘻说：“公子也怕丢脸，我还以为只有我们才怕呢！”
萧索扯出一个苦笑：“吃饭去罢。”
今日经历的事情太多，心情跌宕起伏，又见素日骄傲的沈砚那般低声下气、委曲求全，他心里烦躁异常，又酸又涩，根本没有胃口。
他高中状元，欧阳旭也跻身二甲之列，当真天大的喜事，善姑早已烹了一大桌菜，想要给他们庆贺。
萧索无奈，只得陪着吃酒，听见善姑笑吟吟说：“今日游街时，大家都在外面凑热闹，我一见你们两个，喜得什么也顾不上了，指着队伍就说，‘那俩是我们家的’，谁知竟没一个人信！这可闹了笑话，这辈子的老脸都丢尽了！。”
“姑姑说的原没错，”欧阳旭凑上前百般揉搓善姑的肩膀，“我俩可不就是你家里的，没闹笑话，哪里有可笑之处！”
萧索也在一旁附和，真像两个儿子撒泼打滚赖在母亲面前。
次日信局有他一封信，八宝拿来时，萧索还未反应过来——他从未有过信，任何信。接过一看，却是他那从无来往的姑父、姑母，请他去家中有事相商。
他姑母嫁与京郊安乐县中一户姓周的人家，距涿阳万水千山，从未归家看过。之前他母亲殡天时，沈砚曾命人给他姑母发过讣告，但从未收到过回信，不知今日忽然会有什么事找他。
萧索将马车与沈砚相赠之物——除了那柄匕首和珍珠王——都一并退了回去。如今要出门，还需买一匹脚力才好。
他和八宝逛了半日车马行，从千里良驹到伏枥老骥全部看遍，最终还是决定买头驴俭省些，左右他也不会骑马，实在浪费。
老板先时还笑脸相迎，殷勤地与他介绍马匹，后来渐渐不耐烦，听他说要买驴，更是拿出十分的抱怨之气，鼻子里哼了一声，指着街对面一间窄小的铺面说：“那儿是买驴的，没钱，往我们这儿看什么！”
八宝刚要上前与他理论，却被萧索拍拍肩说：“罢了，咱们去对面就是了。”又对老板道：“劳烦掌柜，对不住，晚生这便告辞。”
出来时八宝仍旧忿忿：“公子也太好性了，这般软弱，不是由着人欺负嘛！”
萧索神态自若，温声道：“区区小事，犯不着大动干戈，又不是关乎是非的大节。出门在外，多忍一分闲气，便少添一份麻烦。前日教你背的书可还记得？‘匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。古之所谓有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者甚大，而其志甚远矣。’书中自有黄金屋，你要用心记下，学以致用才好。”
八宝耷拉着脑袋闷闷道：“是。”
萧索最终买了一头长睫毛的小黑驴，看样子甚是温驯，体型较马矮小许多，令人安心。
那老板生得一副如簧巧舌、灿莲之口，将这蔫驴夸得人间有一、天下无双，真是上能飞天降妖龙、下可入海镇狂蛟，琅琊诸葛尝相伴，当年曾随张果老。
八宝是街面上混大的，才不信这等花言巧语，与他掰扯半日，终于折价买下来。老板又趁势推销驴拉的车板，萧索心一软，便又给他几个钱买了。
谁知这头稀世罕见的神兽，出京门还没走二里地便发起邪来，“哼哧哼哧”地叫唤着不肯挪窝儿。八宝使出浑身解数也未能拉动纹丝，气得照着它股上扬鞭便是一下。
它不仅没走，反倒退了两步。
萧索神思一晃，忽然想起年前沈砚激他学骑术时，曾以赶着不走、打着倒退的邪驴揶揄它，心中发苦，眼眶泛酸，几乎不曾落泪。
书生已骑驴，将军安在哉？
他忙收回神思，从怀中拿出一包善姑烤的豆子给它。那小蔫驴吃下后，又歇息半日，才终于肯起行。
八宝在前面赶车，萧索便在后面坐着晒太阳。一路行一路问方向，待走到安乐县时，已是日薄西山、暮色四合之时。
这里倒也繁华，街市热闹，房屋齐整。八宝到底年纪小，伸着脖子四处张望。萧索却没有看新鲜的心思，同几个路人打听一番，直奔他姑母家里去。
及到周宅，便有一个四五十岁的中年女子牵着一个灵秀的小童儿迎出正堂来，口里只说：“哎呀这是独宝啊！我那会儿见你时，你才这么高。”说着向自己膝盖上比划了一下，又指着身边小童说：“还没容儿现在高呢！一晃眼都长这么大了，真是认不出来了。快进来，