话说童枢密率领禁军十五万，铁骑下江南，征讨方腊。这十五万人马是由各路调集，多半出自秦晋，防护西、北边陲，与党项、羌人作战过，杀法骁勇，能征惯战，经验丰富，不可等闲视之。原本用来北上，联合新兴之大金国征辽，今调用南方。另有江、淮、fj等路的地方人马俱起，也有好几万，配合禁军对义军展开进剿。情势对于方腊等豪雄来说，十分危急。却有兴起于荆湖、淮西之地的大寇王庆，自恃有些实力，听了某一方士的诳语，道其有帝王之福分，年内便可一统天下，登基坐殿，将赵氏江山改姓为王。信以为真，倾注所有人马，逼迫京师，攻打颍川府。正撞到南下禁军大军的怀里。王庆的人马也有十数万，不是小的数目。虽然庞大，但实实在在的乌合之众，又怎比得禁军之精良，被打了一个落花流水，一败涂地。王庆为流矢伤命。残部作鸟兽散，自然有地方上的官家力量对之清肃。
在发禁军南征的同时，道君皇帝下旨，罢去了造作局、御前纲运、木石彩色等场务，削减苛捐杂税。又将朱勔父子还有一干为江南百姓比较痛恨的官吏革职查办。在禁军的前途，大量地散发、张贴告示，把相关花石纲一切罪恶的根源与责任全都推到了朱勔等人的身上，罪之蒙蔽圣听，欺君罔上。道君皇帝言说自己对大多事情根本不晓得（为的是开脱自己），对于花石纲给江浙一带的黎民百姓所带来的苦难深以为悔。并做出了承诺，今后再不扰民，但却富民，列出事项一一。以上种种举动为的是安抚百姓，收买人心。这人心可了不得，俗话说得好，“得民心者得天下，失民心者失天下。”有了百姓的拥戴，江山才会永固。宋廷一面使用软的手段讨好，更多是欺骗百姓，一面施加压力，运用硬的一套。童贯大军耀武扬威，张显气势，以震慑反叛者。在击溃王庆的人马之后，将所获得的人头一片、一溜，高高悬挂到易于为很多人看到的地方。所得俘虏成批成队地于闹市处斩。场面着实骇人。观者无不胆裂。老百姓平素就是为了吃饱饭，过安稳日子，目光短浅，要求不高，官家稍微予以一点好处就会满足，并且还心怀感激。再加上官家如此行以威慑，谁还吃饱了之后，没事去闹腾送死？有一些叛乱行动立时停止，人员隐匿。诸多蠢蠢欲动的阴谋者也老实了下来，不敢妄自滋生事端，起发骚乱。
童贯大军步步逼来，方腊面临着极度的危机与严峻的考验，前所未有。东南各路义军实力合算一处，倒是不弱，但缺少统一的指挥，多是各自为战。偶尔有一两次合作，也是过后即散，各分各益。这样下去，很容易为官兵各个击破。于是，他想到了有必要召开英雄盟会，各方携起手来，共同对抗童枢密，应付眼前不妙的形势。在约定的日子，各方义军首领，还有腊军的主要将帅或者代表，会到了睦州城。人员有：方腊、武臣八大王或各自的代表（因为有的人还在领兵作战，抽不出身来）、方肥、方祥、陆行儿、吕师囊、石生、霍成富、朱言、吴邦、讐道人、陈十四。由于时间紧迫，形势严峻，也没有功夫和闲心搞什么大的排场、大的仪式，只是简单共聚一堂。人到齐，方腊首先开口道：“诸位头领、兄弟，今赵佶大发禁军劲旅，驰向江南，来征讨我们。情势逼人，须加有效的对应，刻不容缓，不可半点疏忽懈怠。请大家来，共商大计，寻求克敌策略。庙算有胜，方能在战场上立于不败之地。诸位有何高见，可以陈述，不必有何拘谨。”吕师囊道：“兵力疏散，各自为战，而缺乏协调与统一，还可能会因某种小事而互相掣肘。这样，就会防线漏洞百出，易于遭受官兵乘空隙而入，对我各部逐一而吃。假若一支敌兵穿插某两方义军中间空隙，针对于一方实施迂回包围，如果不相关一方袖手旁观，那么在他的邻者破军之后，敌人必然会集中力量回头食之，绝然不会放过。这便是唇亡齿寒的道理。由是，各部逐一瓦解。又一说了，若我两方反过来夹击敌众，互相援助，形成强力，便会使得敌人陷入困境，利在于大家。所以，以吕某之见，当推举一位盟主，总领调度各方义军，掌控全局，相互衔接联合，共同抗敌。”霍成富道：“圣公威望至尊，座下兵多将广，才干更是非同一般，我等皆愧不如。愿尊圣公为盟主，并听从您的调遣。”讐道人、石生等俱道：“赞成。”方腊难辞，遂做了盟主。当日设坛，摆案，诸位义军巨头拈香共拜。方腊为首誓：“我等几人虽不敢称何英雄豪杰，但却是志同道合之士，愿同携手，共命运，力拒官兵。若有异心，天地共诛。”前者朝廷派遣有使者来招安方腊，却遭扣留。今日正好拿来，取了脑袋、心肝以祭天。
盟后，众家枭雄、将领共商军事。最后，初步制定出了战略部署。从已经探知的情况来分析，官兵分数路并进，最东路沿着运河水路而进，最西路的线路与颍河大致并肩，且过淮水之后所对的方向是太平州。东西跨度较大，难以判定敌兵主要将行渡江的具体方位与主攻方向，而只能大概分析。方位大体在于池州至于润州这一江段，而江宁府（城）为首要。其处乃军事重镇，又是江南东路的帅府领兵马钤辖，兵多将广，粮秣充足。官兵若是从此位置渡江之后，便会有很好的后方基地，兵援、粮援可以不用愁。且此处还有水军一枝（用于